Vene kirjanduses on keeruline leida teist sarnast halastuse ja inimlikkuse mustrit, mis ilmub enne V. Rasputini loo "Prantsuse õppetunnid" lugejate ette. Kirjanik lõi õrna pildi õpetaja ja õpilase liigutavast suhtest, mis lõppes mitte kõige meeldivamal viisil.
Ükskord kauges linnaosa keskuses
Valentin Rasputini loos "Prantsuse õppetunnid" toimuv tegevus toimub Venemaa tagamaades, alles alustades natsidega peetud sõja tagajärgedest toibumist. Peategelane on üheteistkümneaastane laps, kes ema pingutustega läheb kaugemalt külast rajooni keskusesse õppima.
Just koolis ja selle ümber toimuvad loo sündmused.
Emast lahus ja võõras perekonnas sunnitud elama, tunneb poiss alati ebamugavust. Kuna pole kunagi sõpru leidnud, on kangelane peaaegu alati üksildane, umbusklik inimeste suhtes ja alati näljane. Keegi veab leiba ja kartulit poegadest, mille poeg talle pühendanud ema on kogunud. Õhukese mehe tervislik seisund on selline, et iga päev peab ta jooma vähemalt ühe klaasi piima, mille jaoks tal raha pole.
Loo kangelase peamine mure on uurimine. Talle anti väga hästi kõik ained, välja arvatud prantsuse keel: hääldust polnud võimalik panna. Noor õpetaja Lidia Mihhailovna võitles asja selle puuduse kõrvaldamise nimel. Prantsuse keel ei andnud järele, hoolimata poisi kangekaelsusest ja kohusetundlikkusest.
Kangelane oli tunnistajaks raha eest kaugel lapselikule mängule, milles vanemad poisid lõid end entusiasmiga, olles kogunenud kaugesse ja inimtühja paika. Proovinud oma kätt sellel tarkusel, hakkas poiss tasapisi võitu saama. Vaeseid kopraid, mida ta selles tööstuses kaevandas, piima jaoks enam kui piisas. Tervis hakkas taastuma.
Poiste edu raha eest mängus sai vanemate kuttide rahulolematuse põhjuseks. Kõik lõppes ebaõnnestumisega - pärast järgmist võitu raiusid nad ta ära, keelates tal edasi tulla. Peksmisest, ebaõiglusest ja pahameelest haaras ta hinge kinni, poiss sõtkus pikka aega lohutamatult, kogedes juhtunut.
