Usundite paljusus ja erinevused inimeste usundis sunnivad religiooni fenomeni uurivaid spetsialiste andma määratlusi ja tõlgendusi sellistele mõistetele nagu ateism, monoteism ja polüteism. Need mõisted on üsna konkreetsed, kuid samal ajal on neil oma kujunemisajalugu (täidavad seda terminit, nagu ütlevad lingvistid).
Polüteismi mõiste all mõistavad usuteadlased usku mitmesse jumalasse. Slaavi Venemaa puhul viitab see mõiste paganlusele, sageli kasutatakse neid termineid isegi sünonüümidena, kuid see on nende mõistmine mõnevõrra lihtsustatud. Polüteism on lahutamatult seotud selliste mõistetega nagu: monoteism - usk ühte jumalasse ja ateism - usk, mis eitab jumalate olemasolu üldiselt. Polüteismi iseloomustavad rituaalid, mis loovad ühenduse jumalusega, ohverdused, mis aitavad Jumalat rahustada. Kaasaegses maailmas pole polüteism nii arenenud kui näiteks antiikajal. Kuid isegi praegu on inimesi, kes usuvad pühalikult mitmesse jumalasse. Need on mõned Aafrika hõimud, indiaanlased ja mõned idapoolsed rahvad. Neil, nagu monoteistidel, on ka oma eluväärtused, dogmad ja usk jumalatega suhtlemisse, mis väljenduvad legendides ja jutustustes. Esmakordselt hakati polüteismi kui teaduslikku nähtust uurima renessansi ajal. Enne seda tegelesid eurooplased ainult iidsete müütide uurimisega. Kristlased ei võtnud mitmesse jumalasse tõsiselt usku, uskudes siiralt, et monoteism on elu tõeline tõde. Kristliku usu pooldajad väidavad endiselt, et polüteism on üksiku jumala isiksuse halvenemine ja unustusse jäämine, meeleseisund, mis kas iseenesest möödub või tuleb ületada. Kaasaegsed teadlased on usuõpetuse käigus siiski väitnud, et polüteism on inimese teadvuse peamine seisund, mis mõtestab loodust. Kui võrrelda filosoofide ja kirjanike avaldusi, mis on salvestatud mitu sajandit tagasi, kaasaegsete teadlaste mõtetega, võime teha üheselt mõistetava järelduse, et polüteismi põhikomponent on müüt. Ja nüüd ei peeta usku polüteismi mitte inimtegevuse, vaid mütoloogilise komponendi poolelt. Näiteks prantsuse teadlane Levy-Strauss ütles kogu struktuuriantropoloogia nimel, et polüteismi müütiline komponent seisneb alateadlike loogiliste operatsioonide läbiviimises, mille eesmärk on lahendada kõik inimmõistes tekkivad vastuolud.
