"Machiavellianismi" kontseptsioon tekkis renessanssis, peaaegu kohe pärast Niccolo Machiavelli resonantsteose "Suverään" ilmumist. Järk-järgult rändas see poliitilisest teooriast psühholoogiasse, kus sellest sai kontseptsioon, mis tõmbas kokku sellised isikuomadused nagu madal altruism, kahtlus, manipuleerimise kalduvus, omakasu, orienteerumine omaenda huvidele. Tänapäeval kasutatakse seda mõistet mitte ainult teaduslikus kontekstis, vaid ka igapäevaelus.
See kontseptsioon on nimetatud renessansi väljapaistva autori Niccolo Machiavelli järgi. Lorenzo Medici parem käsi räägib oma kuulsas traktaadis "Suverään" valitsejale, kuidas muuta võim tugevaks. Valitseja ei ole Machiavelli sõnul kohustatud lähtuma kõlbluse ja kõlbluse normidest, tugeva riigi loomisel on põhiprintsiip tugevus, vajadusel võltsimine ja reetmine. Machiavelli suhtus inimloomusesse nõrgalt ja arvas, et kogu riigi ja selle valitsejate õitsengu nimel võib lihtrahva huve unarusse jätta.
Peaaegu kohe pärast selle vabastamist, nagu nad tänapäeval ütlevad, skandaalset teost, hakati machiavellianistideks nimetama isekasteks, omakasupüüdlikeks inimesteks, kes jätsid eetika oma eesmärkidel unarusse. Ja utoopilise Tomaso Campanella loomingus ilmnes termin "anti-Machiavellianism" kui vastupidine "Suveräänses" kirjeldatud sotsiaalsüsteemi põhimõtetele.
Kaasaegses politoloogilises kirjanduses võib "machiavellianismi" pidada massiteadvuse manipuleerimisel põhineva võimustruktuuri sünonüümiks. Renesansiajastu autor oma valitsejale antava nõuande sõnasõnaline tajumine jälestab tänapäeva inimest. Näiteks on tänapäeval keeruline ette kujutada inimeste okupeeritud territooriumil hävitamist kui riiklikku poliitikat, kuid XVI sajandil oli see asjade järjekorras.
Psühholoogilises sõnavaras ilmus mõiste "Machiavellianism" eelmise sajandi 70-ndatel aastatel tänu Richard Christie ja Florence Grace'i uurimistööle. USA Columbia ülikoolis töötades lõid Christy ja Grace niinimetatud moonaskaala ja küsimustiku, et määrata vastaja tase sellel. Kõrgeimate näitajatega inimesi (mac-skaala hinnang 4) iseloomustab emotsionaalne külmus, empaatiavõime puudumine, kahtlus, vaenulikkus, iseseisvus, vabadusarmastus, kalduvus manipuleerida ja oskus veenda.
Meestel on Machiavelli kalduvus tõenäolisem kui naistel; noored (kuni 35 aastat) - sagedamini kui küpsed. Teadlased märgivad, et machiavellianism kui käitumisstrateegia sobib lühiajaliste kontaktide jaoks, et saada midagi teiselt tegutsejalt, kuid on ebaefektiivne pikaajaliste suhete loomiseks.
