Rahvus on üks olulisemaid poliitikas osalejaid. Parteide poliitilistes programmides pööratakse rahvusküsimusele märkimisväärset tähelepanu, sõltumata nende spektrist. Rahvad on sageli poliitiliste muutuste algatajad.
Mõistet rahvas tõlgendatakse erinevalt. See võib tähistada nii riigi (või riigi enda) elanikkonda kui ka etnilist kogukonda. Kaasaegne rahvuse mõistmine kujunes Prantsuse revolutsiooni ajal, mil hakkas kuju võtma rahvuslik eneseteadvus. Prantsuse revolutsionäärid iseloomustasid end vastavalt patriootidena, rahvuse kujunemise aluseks oli just kodanlik identiteet. Pärast seda mõisteti rahvust ajalooliselt väljakujunenud inimeste kogukonnana, mis põhineb majandusel, keelel, territooriumil ja psühholoogial, aga ka kultuurilistel omadustel.
Mõnede teadlaste arvates ei saa rahvusi pidada poliitiliste protsesside tegelikeks subjektideks. Nende arvates on rahvad poliitilise eliidi poolt kunstlikult konstrueeritud formatsioonid, mis on riigi piires piiratud. Selle olukorraga ei saa aga kuidagi nõustuda. Kuna rahvuslik aspekt on sageli riigile esitatavate nõuete alus. Just rahvuslik idee sai domineerivaks rõhumise ja orjanduse vastaste liikumiste intensiivistamisel, rahvusriikide moodustamisel.
Kaasaegses poliitilises elus mängivad olulist rolli riiklikud probleemid. Nende hulgas suveräänne areng, rahvaste võrdsus, rahvaste võõrandamatud õigused (enesemääratluseks, enesemääratluseks jne). Riiklikud küsimused võivad aidata kaasa poliitilise osaluse suurenemisele, neil on oluline roll parteivõitluses, poliitiliste institutsioonide moodustamisel.
Rahvad võivad aidata lahendada muid olulisi ühiskondlik-poliitilisi probleeme. Eelkõige saavad need aidata parandada konkreetse rahvuse kultuuritaset või nende sotsiaalset turvalisust. Rahvuslike liikumiste muud tõenäolised eesmärgid on rahvusliku identiteedi levitamine (näiteks koolide avamine riigikeeleõppega), õiguste laiendamine poliitilise esindatuse erivormidele ning seadusandlikud algatused.
On olemas isegi eraldi ideoloogia - natsionalism, mille juhtmotiiviks on rahvusvõimude huvide kaitsmine koos riigivõimuga. See ideoloogia aktiveerub riigi ajaloolise arengu rasketel hetkedel, kui on vaja tagada ühiskonna ja selle komponentide kõrge sidusus. Mõnikord võib natsionalism võtta äärmise vormi, mis kaitseb teesi ühe rahvuse paremusest teisega.
Rahvad on nii poliitika subjektid kui ka objektid. Riikide roll pole aga sama. Nende hõivatud positsiooni põhjal eristatakse domineerivaid ja rõhutud rahvaid. Esimestel on kogu poliitiliste ressursside spekter. Oma poliitiliste eesmärkide realiseerimisel saavad nad tugineda armeele, riigiasutustele, meediale jne. Rõhutatud rahvad tegutsevad poliitika subjektidena, kuna nad seisavad vastu valitsevatele riikidele. Nende huvide eiramine võib põhjustada tõsiseid negatiivseid tagajärgi ühiskonna stabiilsusele.
Riiklikke ja rahvustevahelisi suhteid ei eksisteeri kõige puhtamal kujul. Riikides on erinevaid sotsiaalseid kihte ja rühmi, mis teeb nad tihedalt poliitiliste ja majanduslike aspektidega seotud.
Rahvuste tähtsuse poliitilises elus määrab asjaolu, et paljud poliitikud ja liikumised kasutavad rahvuslikku küsimust poliitilises võitluses oma trumbina.
