Oma riigi ajaloo tundmine annab võimaluse paremini mõista selle praeguste õnnestumiste ja probleemide põhjuseid. Revolutsioonieelne Venemaa on tänapäeva inimese meelest suures osas ümbritsetud müütidega, millel sageli puudub faktiline alus. Seetõttu on selleks, et paremini mõista, milline oli Venemaa enne sotsialismi ajastut, oma meelsuselt selle perioodi kohta koostada teatud üldine ajalooline pilt.
Vene impeerium eksisteeris umbes kaks sajandit ja selle aja jooksul toimusid selles olulised muutused nii poliitiliselt kui ka majanduslikult ja kultuuriliselt. Seetõttu on revolutsioonieelset Venemaad kirjeldades kõige parem piirduda ajaloo viimase ajaga - pärisorjuse kaotamisest 1861. aastal kuni veebruarirevolutsioonini endani.
Poliitilise ülesehituse osas oli Vene impeerium suurema osa oma ajaloost absoluutne monarhia. Kuid ideed parlamentaarsuse ja põhiseaduse vajaduse kohta okupeerisid inimeste meelt kogu 19. sajandi vältel. Aleksander II tegi oma nõunikele ülesandeks luua riigihalduse nõuandekogude eelnõud, millest pidi saama piiratud volitustega parlamendi prototüüp, kuid see protsess katkestati pärast kuninga mõrva. Tema poeg Aleksander III oli palju konservatiivsem ning ei jätkanud oma isa tööd.
Seejärel pidi rahvaga võimu jagamise probleem lahendama juba Nikolai II. 1905. aastal alanud rahutuste tõttu oli valitsus sunnitud 17. oktoobril välja andma manifesti, mis tagas uue valitud seadusandliku organi - Riigiduuma - loomise. Nii kujunes Vene impeerium tegelikult ja seaduslikult piiratud monarhiaks, mis kehtis kuni keisri troonist loobumiseni ja revolutsioonini.
Revolutsioonieelse Venemaa majanduse struktuur erines riigi praegusest olukorrast väga palju. Kuni 1861. aastani takistas riigi arengut allesjäänud pärisorjus. See ei andnud võimalust arendada mitte ainult põllumajandust, vaid ka tööstust - inimeste sissevool linnadesse oli maaomanike tahte tõttu piiratud. Pärast isikliku sõltuvuse kaotamist ilmus riigis industrialiseerimise teel majanduse arendamiseks piisav alus. Kuid põllumajandussektor säilitas majanduses oma juhtpositsiooni kuni revolutsioonini.
Pärisorjuse kaotamine, lahendades mõned probleemid, lõi teised. Muidugi ja tasuta sai talupoeg ainult isikliku vabaduse, kuid ta pidi selle maa ostma. Märkimisväärne osa elanikkonnast oli rahul maksete suuruse ja eraldatud pindalaga. Olukorda raskendas rahvastiku kasv 19. sajandi teisel poolel. 20. sajandiks oli talupoegade maatuse probleem väga terav. Üks viis selle lahendamiseks oli Stolypini reform. See oli suunatud talupoegade kogukonna hävitamisele ja iseseisvate talude loomisele põhimõttel korraldada sarnane moodsa põllumajandusega. Samuti said inimesed võimaluse Siberisse tühjadele maadele kolida ning riik korraldas neile transpordi ja materiaalse toe. Stolypini tegevused suutsid probleemi tõsidust leevendada, kuid maaküsimust ei lahendatud kunagi.
Transport arenes aktiivselt, kuna probleemiks oli piirkondadevaheline suhtlus. Suur samm edasi oli raudteevõrgu arendamine. Umbes 20 aastaga ehitati Siberi raudtee, mis ühendas impeeriumi lääne- ja idaosa. See andis tõuke kaugemate Venemaa piirkondade majandusarengule.
Kultuurivaldkonnas on vaja arvestada religioosse komponendi olulist rolli. Õigeusk oli ametlik religioon, kuid arvestati ka teiste usundite huvidega. Võrreldes naaberriikidega oli Vene impeerium üldiselt üsna salliv riik. Selle territooriumil eksisteerisid õigeusklikud, katoliiklased, protestandid, moslemid ja budistid. Mõningane süvenemine rahvuslik-religioosses küsimuses tekkis 20. sajandi alguses koos juudi pogroomide levimisega. Teatud mõttes vastasid need tendentsid globaalsetele - impeeriumide lagunemisel rahvusriikideks intensiivistus ka rahvuslus.
