Nukunäitustel on palju iidsem ajalugu kui kõigil teistel teatrikunsti liikidel ja žanritel. Kuid pärast sajandite ja mitmesuguste ajalooliste struktuuride üleelamist pole nukuteater endiselt oma populaarsust kaotanud. Tema etendused on olnud nii noorte kui ka täiskasvanud vaatajatega jätkuvad.
Antiikaja ja keskaja nukuteater
Esimene mainimine iidsete Egiptuse usuliste müsteeriumidega seotud kõige lihtsamate nukunäituste kohta, mis põhines müütil Osirise surmast ja ülestõusmisest. Nende otsesed osalejad olid nukud, mis kujutasid Osirist ja Isist, ehkki sel juhul mängisid nad passiivset rolli.
Vana-Kreekas ja Roomas olid väga populaarsed kodus tehtud nukunäitused, kaunistused ja nukud, mille jaoks nad ise valmistasid. Sel ajal loodi esimesed nukud, mida vedasid aur ja käepidemetele ja jalgadele kinnitatud vööd.
Keskajal näidati nukunäitusi kõige sagedamini tänavatel ja väljakutel. Rändavad nukunäitlejad kolisid linnast linna ja, tõmmates sammaste vahele suuri kangatükke, näitasid nende kohal etendusi, mis sageli põhinevad väga tõsistel, lüürilistel ja dramaatilistel teemadel. Teadlased on juba ammu tõestanud, et vagabond-nukunäitlejate esindustes leidus krunte, mida hiljem kasutasid professionaalsed näitekirjanikud sellistes silmapaistvates teostes nagu Romeo ja Julia, Faust ja kuningas Lear.
Satiiriliste etenduste populaarseim tegelane oli Pulcinella, kelle pilt ilmus esmakordselt 16. sajandi lõpus Itaalia maskide komöödias. See pilt saavutas nii laialdase populaarsuse, et enamikus Euroopa riikides oli tal arvukalt "vendi". Nende hulgas on English Punch, French Open ja muidugi vene petersell.
