Kihistumine on alati hierarhia, ühiskonna lõhestamine. Sel juhul jagunemine sotsiaalse kuuluvuse põhimõttel. Ühiskondlikke kihte ehk kihistusi on palju.
Kiht on kihistumisel jagunemisühik. Kuna kontseptsioon ise pärines geoloogiast, on kiht kiht, kiht, mitte ainult maa peal, vaid ka ühiskonnas. Kõik inimesed on ühel või teisel viisil erinevate sotsiaalsete rühmade liikmed. Neid võib eristada lõpmatu hulgana, kui võtta aluseks erinevad jagunemispõhimõtted.
Näiteks kihistusi saab eristada sõltuvalt vanusest, materiaalsest rikkusest ja vara omandusest. Professionaalne muusik, amatöörmuusik, lihtsalt kuulaja - tuleb ka mingi kiht. Erinevatel ajaloolistel perioodidel, eri osariikides, võiks selline jaotus mängida olulist rolli kõigi inimeste elus. Nii olid Indias kastid, Venemaal mõisad, hilisemal perioodil klassid. Teatud rühma kuulumine võib määrata inimese kogu elu, sünnist surmani. Samas Indias oli üleminek ühest kastist teise võimatu. Venemaal võib suurte raskuste ja õnnega "ronida" ühiskondlikele redelitele. Kuid õitsvast talupojatarkusest kaupmeheklassiks kasvades sai väiklase kodanluse klass tõeliseks alles 20. sajandil.
Kuid ka praegu mängib kihistumine suurt rolli peaaegu kõigi inimeste ühiskondlikus elus. Vaatamata demokraatlike põhimõtete, universaalse võrdsuse kuulutamisele, selgub tegelikult, et suhtlus, rahaline olukord ja teatud tüüpi tegevus võimaldavad saada teatud privileege. Ja ühiskond on ühel või teisel viisil jaotatud hierarhias rivistatud kihtideks. Üldiselt näeb see välja jagamine eliidiks ja massiks. St. Sotsiaalse redeli allosas on näiteks tavalised töötajad, ülal on ametnikud, kes saavad neid mõjutada, veelgi kõrgem on linna, piirkonna, riigi jne valitsev eliit.
Kihtideks jagamise võib läbi viia "horisontaalselt", näiteks okupatsiooni teel. Nii võib kuulus muusik ja kuulus sportlane seista "vertikaalse" hierarhia samal sammul, kuid samal ajal kuuluvad nad loomulikult erinevatesse sotsiaalsetesse rühmadesse.
