Tuhmunud sõdade kangelaste nimed säilivad järgmiste põlvkondade mälestuses hoolikalt. Mitte kõik neist ei jäänud võidurõõmuks. Nõukogude piloot, õhutõrjemeister Vitaliy Popkov elas pikka ja väärikat elu.
Aeroklubi õpilane
Eelmise sajandi 30ndatel oli Nõukogude riigi lastel võimalus valida ükskõik milline elukutse. Siis isegi laulus lauldi, et noored on meile kallid kõikjal. Komsomoli üleskutse kohaselt registreerusid paljud noored mehed ja naised lennuklubidesse, et omandada lennuki juhtimise tehnikat. Pilootideks saamisest unistanud noorte seas oli Vitali Ivanovitš Popkov. Tulevane hävituslendur sündis 1. mail 1922 töölisklassi peres. Vanemad elasid Moskvas. Mu isa töötas garaažis mehaanikuna. Ema tegeles majapidamistöödega.
Poiss kasvas energiliseks ja uudishimulikuks. Koolis, kus Vitaly õppis, tegutses lennukimudelite klubi. Oma esimese purilennuki mudeli kokkupanemisel polnud Popkov isegi kümneaastane. Siis tuli lennukimudel kummimootoriga. Laste loovus oli tõukeks elutee valimisel. Keskkoolis alustas Vitaly tunde lennukiklubis, mis asus Tushino väljakul. Ta lõpetas kooli 1940. aastal ja sai samal ajal lennuklubis piloodi loa. Sügisel arvati ta Punaarmeesse.
Lahingutes pilvede all
Kui sõda algas, kanti Popkov lendurite Batayski sõjalennunduskooli kadettide hulka. Noored piloodid said väljaõppe kursustel. Vitali ülendati seersandiks ja määrati hävitusrügemendi koosseisu. Ta pidi omandama puuduvad teadmised ja kogemused lahingutest vaenlase eeslitega. Meie pilootidest suri sagedamini noor, kes polnud veel sõjaväepraktikat omandanud. Popkov, nagu öeldakse, libises läbi ohtliku kohanemisperioodi. Ja mitte lihtsalt ei libisenud, vaid mõistis paljuski taeva vaenlase käitumise taktikat.
Tulistes lahingutes võitsid piloodid julgeid, osavaid ja tähelepanelikke. Alla lastud vaenlase sõidukite arv suurenes iga sortie abil. 1943. aasta sügisel, Donbassi lahingute ajal, omistati Popkovile Nõukogude Liidu kangelase tiitel. Siis võitles ta Poola ja Saksamaa taevas. Eskadrilli ülem kohtus võiduga Berliini lähedal asuval lennuväljal. Vitaliy Popkov osales kuulsal võidupühal Paraadil Moskvas Punasel väljakul. Moskva õhuväe akadeemiasse saadeti kõrgharidust saama paljutõotav piloot ja ohvitser.
