Kogu maailmas on umbes 5000 elavat keelt ja murret. Maa rahvastiku mitmekeelsus on arenenud paljudel põhjustel, näiteks rühmitustena elanud iidsete hõimude elu lahususe osas ega kahtlustanud isegi teiste inimeste olemasolu. Iga hõim lõi oma niinimetatud protokeele, mis hiljem arenes ja hargnes. Selliseid keeli on umbes 13.
Erinevate riikide elanikud kogu maailmas räägivad erinevaid keeli. Mõnikord on ühes osariigis mitu tosinat keelt ja murret, näiteks ainuüksi USA-s New Yorgis räägivad inimesed 129 keelt ja murret. Eristatakse elavaid (kõnekeeli), surnud (näiteks ladina) keeli, kurtide ja lollide keelt, tehiskeeli ja isegi fiktiivseid, näiteks päkapik J. Tolkieni triloogiast "Sõrmuste isand".
Kõigi eri keelte ühine funktsioon on kommunikatiivne. See on heli-, märgi- (kirjalik) ja žestiga suhtlemise, teabe edastamise vahend.
Keelte päritolu kohta on endiselt kaks teaduslikku hüpoteesi, samuti palju müüte ja legende. Mõned teadlased väidavad, et kõik tänapäevased keeled pärinevad ühest keelest, nn Pramiri keelest. Kuid see ei ole tingimata esmane keel. Võib-olla oli varem ka teisi keeli, mis kustusid. Seda keelelist hüpoteesi nimetatakse monogeneesi teooriaks.
Teine hüpotees, polügeneesi teooria, seisneb selles, et praegused keeled arenesid mitmetest protokeeltest, mis loodi ja arendati üksteisest sõltumatult. Igal juhul ei saa suurt vanaduse ja tõendite puudumise tõttu ühtegi neist mõistetest ajalooliselt kinnitada.
Ühel või teisel viisil rääkisid hõimud, kes asustasid Maa mitu aastatuhandet tagasi, juba erinevaid keeli. Planeedi elanikkond kasvas, loodi osariike, toimus massiline ränne ja rahvaste segunemine, maad konfiskeeriti, sotsiaalne struktuur oli muutumas. Kõik need muudatused võisid vaid keelte arengut mõjutada.
Hõimud kasvasid, harunesid, arenesid uued territooriumid, samad keeled arenesid erinevates kohtades erinevalt, ilmnesid murded. Seega on tänapäeval raske ette kujutada, et näiteks inglise keel ja vene keel kuuluvad ühe keelepere - indoeuroopa - eri harudesse (germaani ja lääneslaavi). Selle emakeel, eel-indoeuroopa keel, tekkis umbes 5-6 tuhat aastat tagasi.
5000 maailmas ja mõnede aruannete kohaselt umbes 7000 maailmas on keeli. Neid uurivad keeleteaduse ulatuslikud humanitaarteadused. Keeleteadlased uurivad keeleseadusi ja tuletavad üldisi seadusi, arendavad ja täiendavad olemasolevat klassifikatsiooni. Maailmakeeltel on palju ühiseid jooni, seetõttu uurib lingvistika keelte sarnaseid suundumusi, analüüsib neid ja tuletab universaalsed hüpoteesid, mis on iseloomulikud enamikule tuntud keeltele.
