Maailmakultuuris on raske leida tavalisemat sümbolit kui rist. Kristliku usu jaoks on rist peamine reliikvia, mis on seotud Jeesuse Kristuse elu ja surmaga. Kuid paljud kristluse harud on algusest kuni tänapäevani arutanud risti kuju ja põhiolemuse üle jumalateenistuse peamise objektina.
Vahepeal kasutati risti sümbolit erinevates paganlikes veendumustes juba ammu enne kristluse tulekut. Seda kinnitavad arheoloogilised leiud kogu Euroopas, Pärsias, Süürias, Indias, Egiptuses. Vana-Egiptuses oli rist, mille ülaservas oli rõngas, ankh, sümboliks elule ja surma taassünnile. Muistsete keltide rist, kus võrdsed kiired ulatuvad ringi piiridest kaugemale, personifitseerisid maise ja taevase, meeste ja naiste põhimõtteid. Muistses Indias oli rist kujutatud jumala Krishna käes ja Põhja-Ameerikas uskusid Muiski indiaanlased, et ta heitis kurje vaime välja.
Hukkamine Kolgatal
Hoolimata asjaolust, et ristiusk on rist ka uuestisünni ja igavese elu sümboliks pärast surma, seostati selle esimest ilmumist religioonis Jeesuse Kristuse hukkamisega. Pillil ristilöömist kasutati Vana-Roomas laialt hukkamisena. Risti kasutati kõige ohtlikumate kurjategijate karistamiseks: reeturid, mässulised, röövlid.
Rooma prokuröri Pontius Pilatuse käsul löödi Jeesus ristil risti koos kahe röövliga, kellest üks kahetses meelt enne oma surma ja teine jätkas oma hukkajate kirumist kuni viimase hingetõmbamiseni. Vahetult pärast Kristuse surma sai tema rist uue religiooni peamiseks pühamuks ja sai elutöölise risti nime.
Haru teadmiste puust
Selle puu päritolu kohta, millest elupõline rist tehti, on palju teooriaid. Üks legendidest räägib, et kuiv teadmistepuust okas tärkas Aadama keha kaudu ja sellest sai tohutu puu.
Pärast mitut aastatuhandet käskis kuningas Saalomon selle puu raiuda ja kasutada seda Jeruusalemma templi ehitamisel. Kuid palk ei sobinud suurusega ja sellest tehti sild. Kui tarkuse poolest tuntud Sheba kuninganna Saalomoni külastas, keeldus ta sillast üle minemast, ennustades, et selle puu külge riputatakse maailma päästja. Saalomon käskis palgi matta võimalikult sügavale ja mõne aja pärast ilmus sellele kohale tervendava veega vann.
Enne Jeesuse hukkamist levis palgi vannimaja veest ja sellest otsustasid nad teha risti jaoks peamise, vertikaalse samba. Risti ülejäänud osad olid valmistatud teistest puudest, millel oli ka sümboolne tähendus - seeder, oliiv, küpress.
