Gustav Mahlerit peetakse üheks kuulsamaks ja mõjukamaks 19. sajandi ja 20. sajandi alguse sümfooniliseks heliloojaks. Tema looming koosnes peamiselt sümfoonilistest ja laulutsüklitest, mis postuleerisid keerulisi orkestripartiisid. Ehkki Mahleril polnud tema elu jooksul heliloojana peaaegu mingit populaarsust ja edu, hinnati kõrgelt tema annet dirigendi konsooli tõlgina ja see võimaldas tal hõivata ka kuulsate orkestrite muusikalise juhi koha. Juudi perekonnas sündinud mees pidi läbima antisemiitlikud kampaaniad, mis viisid tema väljasaatmiseni Viinist.
Lapsepõlv ja noorus
Kuulus dirigent ja helilooja Gustav Mahler sündis Böömimaal Kalistes 7. juulil 1860 koduperenaise isa ja ema piiritusetehase juhataja peres. Viis tema venda ja õde surid lapsekingades, ülejäänud kolm ei elanud täiskasvanueani. Juba varasest lapsepõlvest alates on Gustav olnud tunnistajaks jätkuvatele konfliktidele isa ja ema vahel. See võis mõjutada tema kompositsioonistiili, kuna need kajastasid alati teemasid, mis kujutasid võitlust hea ja kurja, õnne ja kurbuse, jõu ja nõrkuse vahel. Mahleri muusikalised võimed ilmnesid juba väga varajases staadiumis ja selleks ajaks, kui Gustav oli kaheksa-aastane, komponeeris ta juba muusikat. Gustavi vanemad julgustasid tema muusikatunde ja saatsid ta eraõpetajate juurde, et ta saaks oma esimesed tunnid. Mahler astus Viini konservatooriumi, kus õppis 1875–1878. Kuigi Mahleri õpingud talveaias algasid kehvasti, tõi viimane aasta talle palju auhindu. 1878. aastal lõpetas Mahler konservatooriumi hõbemedaliga. Seejärel astus Mahler Viini ülikooli ning hakkas tundma huvi kirjanduse ja filosoofia vastu.
Karjäär
Pärast ülikooli lõpetamist 1879. aastal töötas Mahler mõnda aega klaveriõpetajana ja lõpetas 1880. aastal draamakantaadi "Das klagende Lied" ("Kurbuse laul"). Mahler oli lummatud saksa kultuurist ja filosoofiast. Üks tema sõpru Siegfried Lipiner tutvustas talle Arthur Schopenhaueri, Friedrich Nietzsche, Gustav Fechneri ja Hermann Lotze loomingut. Nende filosoofide mõju püsis Mahleri muusikas kaua pärast tema tudengipäevade lõppu. Esmalt sai Mahler dirigendiks Linzi lõunaosas asuvas Bad Halli kuurortlinna väikeses puiteatris 1880. aasta suvel, pärast kuuekuulise lepingu täitmist naasis Mahler Viini, kus ta töötas Viini katedraalis koormeistrina. Hiljem, jaanuaris 1883, määrati Mahler dirigendiks Olmützi jooksuteatris (tänapäevane Olomouc). Hoolimata asjaolust, et Mahler polnud orkestri muusikutega eriti sõbralik, lõi ta teatris edukalt viis uut ooperit, millest üks oli Carmen Bizet. Varsti sai Mahler kriitikult soojad ja entusiastlikud arvustused, kes talle seni seda väga ei meeldinud. Pärast nädal aega kestnud kohtuprotsessi Hesse linna kuninglikus teatris määrati Kassel Mahler alates augustist 1883 teatri muusika- ja koorijuhiks.
23. juunil 1884 juhatas Gustav omaenda muusikat Joseph Victor von Scheffeli näidendile Der Trompeter von Säkkingen (Seckingeni trompeter), millest sai tema enda teose esimene professionaalne avalik esinemine. Kirglik, kuid lühiajaline armusuhe sopran Joanna Richteriga innustas Mahlerit kirjutama armuluuletuste sarja, millest sai lõpuks tema laulutsükli Lieder eines fahrenden gesellen ("Songs Of A Wayfarer") tekst. Juulis 1885 määrati Mahler Prahas Neues Deutsches Theatre (Uus Saksa Teater) abidirigendiks. Mahler lahkus Prahast aprillis 1886 ja siirdus Leipzigi, kus talle pakuti positsiooni Neues'i staadionil. Sellel ametikohal algab aga äge rivaalitsemine oma vanema kolleegi Arthur Nikischiga, peamiselt tänu sellele, et Wagneri tsükliteatri uue lavastuse ülesanded täidetakse. Kuid hiljem, jaanuaris 1887, nõudis Mahler Nikishi haiguse tõttu kogu tsükli eest vastutust ja pälvis kohaliku üldsuse ülekaaluka edu ja tunnustuse. Sellele vaatamata jäid tema suhted orkestriga väga pingeliseks, mis polnud rahul tema türanniliste maneeride ja raskete prooviplaanidega.
Leipzigis kohtus Mahler Carl von Weberiga ja nõustus töötama Karl Maria von Weberi lõpetamata ooperi "Kolm Pintos" esitusversiooni kallal. Mahler lisas oma kompositsiooni ja teose esietendus toimus 1888. aasta jaanuaris linnateatris. See töö oli äärmiselt edukas, mis tõi kaasa nii kriitilise tunnustuse kui ka rahalise edu.
Alates oktoobrist 1888 määrati Mahler Budapestis Ungari kuningliku ooperimaja direktoriks. Mais 1891 loobus ta ametist, kuna talle pakuti Hamburgi Linnateatri peadirigendi ametit. Staadiumiteatris viibides tutvustas Mahler mitmeid uusi oopereid, näiteks Humperdinck filmis Hänsel und Gretel, Falstaff Verdi ja hapukoore teos. Rahaliste ebaõnnestumiste ja Beethoveni üheksanda sümfoonia valesti läbimõeldud tõlgendamise tõttu sunniti ta aga peagi ametist loobuma allkirjastatud kontsertidega. Alates 1895. aastast üritas Mahler saada Viini ooperi lavastajaks. Juudi ametisse nimetamine sellele ametikohale siiski peatati, kuid ta lahendas selle probleemi, pöördudes 1897. aasta veebruaris Rooma katoliikluse poole. Paari kuu pärast määrati Mahler Viini ooperisse, bändimeistri, pompto ja peadirigendi kohale.
Kuigi Viinis koges Gustav mitmeid teatraalseid võidukäike ja Austria armus temasse väga, kuid konfliktid lauljate ja administratsiooniga varjutasid tema tööd. Mahler oli standardite tõstmisel äärmiselt edukas, kuid tema türanlik stiil kutsus esile nii orkestrimuusikute kui ka lauljate raevukalt vastupanu, paljud olid tema vastu nii teatris kui ka väljaspool. Viini ühiskonnas antisemiitlikud elemendid alustasid 1907. aastal pressikampaaniat, mille eesmärk oli Gustav riigist välja saata ning paraku pärast kollases ajakirjanduses ilmunud artiklite sarja ja skandaale otsustas suur helilooja ja dirigent riigist lahkuda.
24. novembril annab ta hüvastijätukontserdi, kus ta dirigeerib Viini ooperiorkestrit, kes esitas meisterlikult teise sümfoonia,
Isiklik elu
Ilmalikul kohtumisel novembris 1901 kohtus Gustav Alma Schindleriga, kes oli kunstniku Karl Malli tütar. Varsti armusid mõlemad ja 9. märtsil 1902 abiellusid nad. Selleks ajaks oli Alma juba oma esimese lapse, tütre Maria, kes sündis 3. novembril 1902, teine tütar Anna sündis 1904. aastal. Tema vastu Viinis alanud kampaaniast väga ärritunud Mahler sõidutas oma pere 1907. aasta suvel Meiningisse. Pärast Meyningisse saabumist haigestusid mõlemad tema tütred skarlatõve ja difteeriasse. Anna toibus, kuid Mary suri 12. juulil.
