Ladina keelest tõlgituna tähendab "kultuur" "harimist, maaharimist". Iidsetel aegadel tähendas see termin igasuguste looduses toimuvate muutuste sissetoomist inimese poolt. Puudub ühtne, üldiselt aktsepteeritud kultuuri määratlus. Enamasti mõistetakse kultuuri kui inimkonna sotsiaalsete, vaimsete ja tööstuslike saavutuste ajaloolist kogumit.
Lisaks on kultuur kitsamas mõttes ühiskonna eriline ala, kuhu on koondunud inimkonna vaimsed pingutused, tunnete ilmingud, loominguline tegevus ja mõistuse saavutamine. Kultuuriõpe tegeleb kultuuriuuringutega. Kultuurielu erinevaid aspekte uurivad ka paljud teised teadused - ajalugu, sotsioloogia, etnograafia, lingvistika, arheoloogia, eetika, kunstiajalugu jt.Kultuur on mitmetahuline ja dünaamiline nähtus. See on ühiskonna lahutamatu osa, mis on loodud teatud funktsioonide täitmiseks.Kultuuri vanim funktsioon on inimese kohanemine keskkonnaga. Tänu temale suutis inimühiskond leida kaitset looduse ebasõbralike jõudude eest ja isegi sundis neid ennast teenima. Primitiivsed inimesed õppisid, kuidas loomanahast rõivaid valmistada, taltsutasid tuld ja selle tulemusel said nad asustada suuri territooriume. Kultuuri järgmine funktsioon on kultuuriväärtuste kogumine, ladustamine ja võõrandamine. See funktsioon aitab inimesel areneda, kasutades kogunenud teadmisi maailma kohta. Siin toimivad kultuuritraditsioonide mehhanismid, tänu millele säilitatakse sajandite jooksul kogunenud pärand. Lisaks loob kultuur väärtusi ja suuniseid kogu ühiskonna jaoks. Kultuuri loodud väärtused kinnitatakse ühiskonna normide ja nõuetena kõigile kodanikele ning reguleerivad nende elu. Kultuuri sotsiaalne komponent võimaldab igal inimesel assimileerida teatud normide ja väärtuste süsteemi, olla ühiskonna täisliige. Kultuuriprotsessidest tõrjutud inimesed näevad vaeva inimühiskonna eluga kohanemiseks. Kultuuri kommunikatiivne funktsioon on väga oluline. Tänapäeva maailmas toimub pidev kultuuride dialoog. Ajalugu liigub üle piirkondlike ja riiklike raamistike ning muutub globaalseks. Kultuur, nagu inimene, vajab pidevat suhtlemist, oskust ennast teistega võrrelda. Tõelisi kultuuriväärtusi saab arendada ainult koostöös teiste kultuuridega. Nad kasvavad rikkalikul kultuurilisel pinnasel.
