Lapse areng on selle muutumine sotsiaalseks olendiks - inimeseks. See toimub nii loodusliku ja sotsiaalse keskkonna mõjul kui ka spetsiaalsete sihipäraste tegevuste kaudu teatud isiksuseomaduste - sotsiaalse kasvatuse - kujundamiseks.
Lapse täielikuks arenguks on suhtlusel suur tähtsus. Just suhtlemise protsessis assimileeritakse kõne, millel on juhtiv roll ümbritseva maailma tunnetuses ja arengus. Ümberkujundamine sotsiaalseks subjektiks toimub inimese sotsialiseerumise, tema integreerumise kaudu ühiskonda, sotsiaalsetesse rühmadesse. Seda protsessi rakendatakse väärtuste, hoiakute, käitumisharjumuste, sotsiaalsete normide assimilatsiooni kaudu, mille põhjal moodustuvad olulised isiksuseomadused.
Sotsialiseerumine on pidev protsess, mis jätkub kogu inimese elus, kuid tema roll lapsepõlves ja noorukieas on suurim, nendel perioodidel kehtestatakse kõik põhisuunad, võrdsustatakse põhilised sotsiaalsed normid ja kujundatakse sotsiaalse käitumise motivatsioon.
Sotsiaalne keskkond on kõige mitmekesisem inimeste kogukond, mida iseloomustavad teatud suhete ja reeglite süsteemid. Inimene mõjutab keskkonda mingil määral, muudab seda, kuid samal ajal mõjutab keskkond inimest, esitades talle oma vajadused. Keskkond võib võtta inimese, tema teod ja võib tagasi lükata, suhtuda temasse vaenulikult. Ühiskondlik haridus aitab omandada ühiskonna seisukohast vajalikke sotsiaalseid, vaimseid ja emotsionaalseid väärtusi. Selle peamine eesmärk on edendada inimese arengut, tema võimete realiseerimist ühiskonna hüvanguks.
Ühiskondliku kasvatuse protsess toimub peamiselt perekonnas, hiljem haridusasutustes, mitteametliku suhtlusega. Perekond on inimlike võimete realiseerimise peamine tingimus, kõige olulisem suure potentsiaaliga haridusasutus. Laps assimileerib peres mitmeid sotsiaalseid rolle: poeg või tütar, õde või vend, vennapoeg, lapselaps, tutvub ema ja isa, vanavanemate rollidega.
Järgmine oluline roll on meeskonna liige. Lasteaias, koolis, spordiosakonnas õpivad lapsed eakaaslastega suheldes seltsimehe, sõbra, õpilase, juhi rolle. Märkimisväärne sotsiaalne roll on olla oma riigi kodanik, armastada oma kodumaad ja olla selle üle uhke.
Igale sotsiaalse arengu perioodile on iseloomulikud konkreetsed vanusega seotud iseärasused, mis avalduvad teatud psühholoogilistes reaktsioonides, eakohastes tegevustes, erinevate sotsialiseerumisasutuste kujundavas mõjus.
Laste rollimängumehhanismi valdamine tagab nende eduka kaasamise ühiskondlikesse suhetesse, nad õpivad kogu hilisema elu jooksul kohanema, uute olukordadega kohanema. Seda kohanemisprotsessi nimetatakse sotsiaalseks kohanemiseks.
Sageli on sotsialiseerumisprotsess mingil põhjusel keeruline. Ühiskonda sisenemine võib olla füüsilise või vaimse arengu iseärasuste tõttu keeruline. Mõnikord on keskkonna spontaanse või tahtliku mõjutamise tulemusel sotsiaalsete normide vastuvõtmine lapse poolt moonutatud. Seetõttu ei saa ta sulanduda normaalsetesse sotsiaalsetesse suhetesse ning vajab edukaks integreerumiseks spetsiaalset abi.
