Ladina keelest tõlgituna tähendab sõna "moraal" "moraali puudutavat". See on teadus inimese käitumisest ühiskonnas, aktsepteeritavad ja vastuvõetamatud meetodid selle rakendamiseks teatud olukordades, tsivilisatsiooni tervikuna eksisteerimise ja iga inimese eraldi eesmärgid. Laias laastus on moraal hea ja kurja teadus.
Mis tahes ühiskonnas on kirjutatud ja kirjutamata reeglid, mis määravad ära, mida saab teha ja mis on rangelt keelatud. Nendel eeskirjadel ei ole tingimata õiguslikku jõudu. Nende rikkumist ei karista alati riik ja selle struktuurid, vaid see võib ühiskonnas tõrjuda. Nendel juhtudel väidavad nad, et inimene rikkus tema keskkonnas aktsepteeritud moraalseid põhimõtteid. Elav näide seaduste ja moraaliprintsiipide lahknevusest on duell, millega aadelkonna esindajad minevikus lahendasid palju vaidlusi. Seadusandlus on paljudes riikides sellised kaklused keelanud, kuid duellist keeldumine selle pärandvara silmis oli sageli tõsisem süütegu kui seaduse rikkumine.
Moraali mõiste kujunes välja Vana-Kreekas. Sokrates nimetas moraali inimese teaduseks, mitte füüsikaks, mis tegeles loodusnähtustega. See on osa filosoofiast, mis püüab vastata küsimusele inimese tõelise saatuse kohta. Seda proovisid muistsed kreeklased. Epikureanide ja hedonistide määratluse kohaselt on inimese eksistentsi tegelik eesmärk õnn. Stoikad töötasid välja oma kontseptsiooni ja pidasid seda eesmärki vooruseks. Nende seisukoht kajastus hilisemate ajastute filosoofide - näiteks Kanti - seisukohtades. Tema "kohusfilosoofia" seisukoht põhineb tõsiasjal, et inimene ei saa lihtsalt õnnelik olla, ta peab selle õnne välja teenima.
Seal on ideaalsed ja tõelised moraalid ning teine ei kattu alati esimesega. Näiteks kümme käsku on kristliku moraali alus. Ideaalis peaks iga kristlane järgima. Arvukad sõjad, sealhulgas usulised, olid aga tapmiskeelu selge rikkumine. Igas sõdivas riigis võeti vastu muud kõlblusstandardid, mis olid rohkem kooskõlas ühiskonna vajadustega konkreetsel ajastul. Just nad olid koos käskudega tegelik moraal. Kaasaegsed filosoofid peavad moraali konkreetse ühiskonna säilitamise viisiks. Selle ülesandeks on vähendada konflikte. Seda peetakse peamiselt kommunikatsiooniteooriaks.
Iga inimese moraalsed põhimõtted kujunevad haridusprotsessis. Laps õpib neid eeskätt vanematelt ja teistelt teda ümbritsevatelt inimestelt. Mõnel juhul toimub moraalinormide assimilatsioon juba väljakujunenud vaadetega inimese kohanemisel teise ühiskonnaga. Selle probleemiga seisavad pidevalt silmitsi näiteks sisserändajad.
Avaliku moraali kõrval on ka individuaalne moraal. Iga inimene, kes paneb toime mõne konkreetse teo, satub valitud olukorda. Seda mõjutavad mitmesugused tegurid. Moraalinormidele allumine võib olla puhtalt väline, kui inimene sooritab toimingu ainult seetõttu, et see on tema keskkonnas tavapärane ja tema käitumine tekitab teiste seas kaastunnet. Adam Smith määratles sellist moraali tunnete moraalina. Kuid impulss võib olla sisemine, kui mõni heategu põhjustab vägivallatsejale tema endaga harmooniatunde. See on üks moraalse inspiratsiooni põhimõtteid. Bergsoni sõnul peab teo dikteerima inimese enda loomus.
Kirjanduskriitikas mõistetakse moraali sageli kirjeldusest järelduva järeldusena. Näiteks eksisteerib moraal muinasjutul ja vahel ka muinasjutul, kui lõpujoontes selgitab autor lihttekstina seda, mida ta oma teosega öelda tahtis.
