Prantsuse sõna dekadents pärineb ladina dekadentiast (langus). Seda kasutatakse kultuurilise allakäigu, regressiooni tähistamiseks. Montesquieu lõi selle mõiste Rooma impeeriumi päikeseloojangu uurimisel.
Kultuuriline dekadents kordub ajaloos teatava sagedusega: Rooma impeeriumi allakäik 2. – 4. Sajandil pKr, renessansi lõpetanud 17. sajandi mandriism, dekadents 19. ja 20. sajandi vahetusel, eelmise sajandi lõpu postmodernism.
Manierism sai alguse Itaalias 16. sajandi alguses renessansiajastu humanistliku maailmapildi kriisina. Maalikunstis iseloomustab seda trendi klassikalise kõrge renessansi stiili tagasilükkamine. Manöövrid uskusid, et kunstilise pildi aluseks oli kunstniku kujutlusvõimega loodud "sisemine joonis". „Siseidee” väljundiks olid piklikud siluetid, keeruline kompositsioonimuster ja irratsionaalsed värvid. Mandelismi esindajaid võib pidada itaallasteks Pontormo, Rosso, Beccafumi; Hispaanlane El Greco; Prantsuse Fontainebleau kooli kunstnikud; keiser Rudolph II õukunstnikud.Kirjanduses iseloomustab mannerismi stiili silbi keerukus ja pretensioonikus, allegooriate laialdane kasutamine ning elu kõrgete ja madalate külgede vastandamine. Arvatakse, et Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne kogesid mannerismi mõju.Aastal 1886 hakkasid prantsuse sümbolistid välja andma oma ajakirja Decadence, misjärel hakati luuletajaid ja kirjanikke sümboolika ja esteetika liikumiste järgijateks nimetama dekadentideks. Aastakümned kuulutasid töös tsiviil- ja poliitiliste teemade tagasilükkamist. Nende arvates võis kunsti objektiks olla ainult kunstniku sisemaailm. Venemaal pidasid vanema põlvkonna sümbolistid end selle languse ajast alates kõrgkultuuri viimasteks lauljateks, kelle eesmärk oli säilitada sureva tsivilisatsiooni esteetilisi väärtusi. Möödunud sajandi 90-ndate aastate alguses tõstsid uued sümbolistid eesotsas Vjatšeslav Ivanoviga dekadentsi alternatiivina välja idee "teurgiast" - religioonikunstist, mille eesmärk on reaalsuse muutmine. Dekadentside esindajad on O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. Venemaal on kuulsamad dekadentlikud luuletajad F. Sollogub, Z. Gippius, varajane Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
