Sellel tragöödial, nagu paljudel muudel Shakespeare'i teostel, on laenatud süžee. See loodi 1606. aastal. Aasta enne seda ilmus aga anonüümne näidend "Tõeline ajalugu kuningas Learis".
Shakespeare'i tragöödia "Kuningas Lear" süžee
Tragöödia sündmuskohal on Suurbritannia, sündmuste toimumise aeg on 9. sajand pKr. Maatükk põhineb Briti kuninga Leari lool, kes kaldus jagama oma kuningriigi oma kolme tütre vahel. Et kindlaks teha, kes millise osa saab, palub ta neil öelda, kui tugev on nende armastus oma isa vastu. Vanemad tütred kasutavad võimalust ja noorim keeldub meelitamast. Isa ajab kuningriigist välja tütre ja Kenti kiriku, kes üritasid teda kinni pidada.
Aja jooksul mõistab kuningas aga, et vanimate tütarde armastus oli ainult kaalutletud ja nendevaheline pinge halvendab kuningriigi poliitilist olukorda.
Samuti on põimitud täiendav maatükk - krahv Gloucester ja tema poeg Edmund. Viimane laimas krahvi seaduslikku poega, kes suutis vaevalt kättemaksu vältida.
Vanemad tütred väljutavad Leari, ta läheb steppi. Temaga ühinevad Gloucester, Kent ja Edgar. Tütred jahivad kuningat. Noorim tütar, olles kõigest teada saanud, juhib Prantsuse vägesid. Lahing on tulekul. Kokku nad tabatakse. Pärast ohvitseridele altkäemaksu andmist soovib Edmund, et nad tapaksid vangid. Albaania hertsog toob Edmundi siiski lagedale, paljastab tema julmused, kuid Edgar tapab oma venna duellis ikkagi. Enne surma soovib Edmund ära teha ühe hea asja - segada kinnipeetavate tapmise plaani. Kuid mitte õigel ajal. Lõpuks kägistatakse Cordeliat, surevad ka mõlemad tema õed. Lear sureb leinast. Krahv Kent tahtis ka surra, kuid hertsog tugevdab teda kõigis õigustes ja jätab ta troonile.
