Demokraatlik sotsiaalsüsteem on kaasaegses ühiskonnas rohkem levinud kui ükski teine. Demokraatial on puudusi, kuid praegu on riigid, kus valitsusorganid valitakse hääletamise teel ja olulised valitsuse küsimused lahendatakse rahvahääletuste kaudu, kõige vabamad ja arenenumad, on neis elanike heaolu tase palju kõrgem kui autokraatlikes riikides.
Demokraatia tekkis esmakordselt Ateena Kreeka polis (linnriik) iidse ajaloo klassikalisel perioodil ühiskonna, kultuuri ja kunsti arengu lainel. Aristokraatidel oli üha vähem võimu, mis järk-järgult läks üle demostele - inimestele. Järk-järgult muutusid avalikus halduses osalemine kõigi poliitikakodanike vastutusalasse, välja arvatud naised, orjad, võõrad - Xeni ja isegi sisserändajad - Meteks (nagu nad praegu ütleksid, elamisloaga isikud).
Vastupidiselt algsele ideele võisid valimistest osa võtta kaugeltki mitte kõik Ateena kodanikud, sest esiteks ei huvitanud kõiki valitsuse asjaajamine ja teiseks ei saanud mõned kõlblikud inimesed linnalähedastest linnaosadest igale häälele pääseda, kulutades aega ja majapidamistöödest loobumine. See oli siiski ette nähtud ja kvoorum oli 6000 kodanikku, st mitte rohkem kui veerand kõigist hääleõiguslikest, ja see puudutas ainult kõige olulisemaid küsimusi. Vähemolulisteks aruteludeks kogunes mitte rohkem kui 2-3 tuhat.
Järk-järgult raputas Ateena positsioon Kreeka poliste seas ja koos sellega ka demokraatia. Aastal 411 eKr e. 400 rikkaimat Ateena perekonda võtsid Ateena täieliku kontrolli alla. Nii hukkus Ateena demokraatia ja sündis oligarhia.
Umbes samal ajal kui Ateena demokraatia, tekkis Roomas demokraatliku valitsemise vorm. Alguses valitsesid Rooma Vabariiki ainult patriklased - põlised roomlased. Tasapisi saavutasid plebelased, see tähendab Rooma kommuunid, enda jaoks samad õigused. Nii nagu Ateenas, võeti ka Roomas naistel ja orjadel hääletamisõigus, kuid Roomas ametlikult elavatel oli see õigus.
Rooma Demokraatlik Vabariik kestis palju kauem kui Ateena. Rooma liikus demokraatlikust valitsusvormist monarhia impeeriumisse alles pärast Guy Julius Caesari mõrva, kelle auks hakati nimetama impeeriumi kõrgeima valitseja tiitlit - keisrit või keisrit. Hiljem levis keisri nimel sõna tsaar ka ida- ja lõunaslaavlaste seas.
Kaasaegse Venemaa territooriumil oli esimene (ja tegelikult viimane kuni NSVLi lagunemiseni) demokraatlik moodustis Novgorodi Vabariik. See polnud aga demokraatia selle sõna otseses tähenduses. Viimane sõna mis tahes otsuses kuulus vürstile, ehkki ta kuulas rahvuskogu arvamust - veche. Pärast Novgorodi vallutamist Moskva poolt suruti julmalt maha kõik omavalitsuse katsed.
