Vaevalt võib leida bluusiesinejat, kes ületaks Bessie Smithi põhjalikult ja meloodiliselt tema hääle, läbitungimise ja patose puudumise osas, mille jaoks teda nimetati bluuside keisrinnaks. Ta elas rikka, kuid paraku lühikese elu, mis oli täis suuri võite ja kaotusi.
Bessie sündis Tennessee osariigis Chattanoogas 15. aprillil 1894 suures peres. Isa suri lapsekingades, ema - kui Bessie oli 8-aastane. Kõik lapsed jäid Violeti vanema õe hoole alla ja elasid kohutavas vaesuses.
Bessie armastas alati laulda ja oma esimese raha teenis ta siis, kui ta oli 9-aastane, lauldes tänavatel meloodilisi paare. Pühapäeviti laulis ta mõnuga kooris. Tundes nälga ja vaesust, püüdis tüdruk võimalikult palju teenida, et ta ei peaks kunagi vanemate õdedega asju kaasas kandma ega istuks ilma leivata.
18-aastaseks saades paigutas ta vanem vend Clarence Rabbit Foot Minstrelsi ansamblisse, kus ta kõigepealt tantsis ja seejärel laulis jazzlaulja Ma Rainey tagahäälel, hüüdnimega "Blues Mom". Pärast Ma häälekooli läbimist alustas Bessie soolokarjääri. Tema kirglik sügav, kõlavate nootidega hääl vaimustas publikut. Alustades populaarsetest meloodiatest ja vaudeville'ist, asus ta järk-järgult bluusi mängima, milles segunesid ladina motiivid, Aafrika rütmid ning Lõuna-Ameerika läbitungimine ja kirg.
Esmalt olid väikesed teatrid ja kõrtsid, seejärel - ringkäik Ameerika Ühendriikide popmuusika stseenides. 26. eluaastaks oli ta populaarsuse lainel: pärast Esimest maailmasõda pühkis jazzimood kõik elualad, sealhulgas ka valged ameeriklased.
1923. aastal abiellus Bessie oma ihukaitsja Jack G-ga ja samal aastal märkas teda vanima Ameerika plaadistuudiostuudio Columbia Records juhataja Frank Walker. Selle sildi all ilmus Bessie Smithi esimene plaat Down Hearted Blues, mis kõik ringlesid väga kiiresti. Tuurid New Yorgis ja Chicagos möödusid mitte vähem põnevusega. Laulude ajal esines rahvarohketes saalides absoluutne vaikus, mis plahvatas heliloomingu lõpus aplausi saatel. Publikut paelus hääle lihtsus ja sügavus, selle laulud, millel puudub absoluutselt paatos ja teesklus.
1920. aastate keskpaigaks sai Bessiest üks kuulsamaid ja kõrgemalt tasustatud tumeda nahaga lauljaid, kelle eest ta pälvis tiitli "Bluuside keisrinna". Selles astus ta isegi Ma Raineyst mööda, kuid nende vahel ei olnud mingit rivaalitsemist - lauljad olid sõbrad tema elu lõpuni. Bessie tegi koostööd kuulsate muusikutega, nende hulgas Louis Armstrong ja Clarence Williams, Benny Goodman ja Jack Tigarden, Coleman Hawkins ja Fletcher Henderson. Esitaja salvestas kogu aeg umbes 160 lugu, mida vinüülplaadile oli korduvalt kordustrükitud.
Suur depressioon ja muutuv avalik maitse viis huvi bluusi vastu vähenemiseni ja Bessie oli varjus. Lavale ilmusid džäss bigbändid, algas swingi ajastu, publik tahtis lõbutseda, mitte kurvastada. Sellest hoolimata hinnati ja armastati teda endiselt. 1929. aastal oli ta peaosas filmis "St. Louis Blues" ja valmistus uue filmi jaoks. Aastatel 1935-1937 korraldas Bessie tuuri "Return", mis oli üllatavalt edukas. Saatus otsustas siiski teisiti - Bessie Smithi lõunaosariikide ringreisi ajal hukkus autoõnnetuses. 26. septembril 1937 oli ta vaid 43-aastane.
Vaene tüdruk Tennessee osariigist, kellest sai omal ajal kõige kõrgemalt tasustatud laulja, langes bluusi ajalukku. See mõjutab endiselt muusikat ja äratab kogu maailmas tõelise huvi. 2. novembril 2004 ilmus CD "Empress of the Blues: 1923-1933", mis kogus Bessie parimaid lugusid 10 aasta jooksul: 16. veebruarist 1923 kuni 24. novembrini 1933. Ja 2015. aastal ilmus biograafiline draama "Bessie", kus suurepärane kuninganna Latifa mängis särava bluusi vokalisti rolli.
