Millal täpselt teater tekkis, pole kindlalt teada. Eelajaloolised jahimehed mängisid lugusid nende ekspluateerimise kohta, muistsed egiptlased viisid läbi teatraalseid religioosseid tseremooniaid, kuid teatri kui meelelahutuse ja kunsti idee tekkis hiljem.
Antiikteater
Esimesed Euroopa teatrietendused tekkisid VI sajandil eKr. veini- ja viljakusjumalale Dionysosele pühendatud usufestivalidelt. Näitlejad kasutasid maskide abil tegelaste emotsioone, aga ka selleks, et publikule selgeks teha, mis soost ja vanusest tegelane laval käis. Aastatuhandete pikkune traditsioon, mis keelas naistel laval mängida, tekkis just Vana-Kreeka teatris.
Esimeseks näitlejaks peetakse kreeklast Fesipit, kes võitis Dionysose auks poeetilise võistluse.
III sajandil eKr Kreeklaste teatrist inspireeritud roomlased lõid oma iidsed Kreeka näidenditest oma versioonid ja hakkasid neid improviseeritud lavadel üles panema. Selliste etenduste näitlejad olid orjad. Naistel lubati mängida ainult teisejärgulisi rolle. Kuna Rooma teatrid pidid võitlema pealtvaatajate tähelepanu pärast, harjunud gladiaatorlahingute, avalike hukkamiste ja vankrivõistlustega, hakkasid näidendid üha enam sisaldama vägivaldseid stseene ja ebaviisakat huumorit. Kristluse levimisega lõppesid sellised ideed.
Keskaja teatri tekkimine
Ehkki keskaegses Euroopas peeti teatrietendusi patusteks, arenesid teatritraditsioonid välja. Minstrelid leiutasid ja esitasid messidel ballaade, nukunäitlejaid, akrobaate ja jutuvestjaid. Lihavõttepüha jumalateenistuse ajal tegid preestrid müsteeriume - teatrilugusid, mis võimaldavad kirjaoskamatuil inimestel mõista toimuva tähendust.
Hiljem hakati müsteeriume mängima teiste usupühade ajal, esitades erinevaid piiblilugusid.
