Venemaa välispoliitikas kasvavate erimeelsuste tõttu ja selle tegelikust keeldumisest toetada Inglismaa mandriosa kaubanduse blokaadi tegi keiser Napoleon, nagu talle tundus, ainsa võimaliku lahenduse - vabastada sõjalised operatsioonid Venemaa territooriumil ja sundida seda tingimusteta järgima Prantsuse kurssi Inglismaa poole.
Prantsuse armee Venemaa-vastase kampaania jaoks oli ühendatud vägede arv 685 000, piiri Venemaaga ületati 420 000. See hõlmas Preisimaa, Austria, Poola ja Reini Liidu riikide vägesid.
Sõjavägede kampaania tulemusel pidi Poola saama tänapäevase Ukraina, Valgevene ja osa Leedust. Preisimaa lahkus tänapäeva Läti, osaliselt Leedu ja Eesti territooriumilt. Lisaks soovis Prantsusmaa, et Venemaa aitaks kampaanias India vastu, mis oli sel ajal suurim Inglise koloonia.
Ööl vastu 24. juunit ületasid Suure Armee edasijõudnud üksused uues stiilis Vene piiri Nemani jõe piirkonnas. Kasakad valvekoerad taganesid. Aleksander I tegi oma viimase katse sõlmida rahulepingu prantslastega. Venemaa keisri isiklikus sõnumis Napoleonile oli nõudmine Venemaa territoorium puhastada. Napoleon vastas keisrile kategoorilise keeldumisega solvavas vormis.
Kampaania alguses olid prantslastel esimesed raskused - katkestused söödas, mis viis hobuste massilise surma. Vene armee, mida juhtisid kindralid Barclay de Tolly ja Bagration, olid vaenlase suure arvulise üleoleku tõttu sunnitud sisemaale taanduma, andmata üldist lahingut. Smolenski 1 ja 2 lähedal ühendasid ja peatusid Vene armeed. 16. augustil käskis Napoleon alustada rünnakut Smolenski vastu. Pärast 2 päeva kestnud tulist lahingut õhkasid venelased pulbrikeldreid, süütasid Smolenski ja taganesid itta.
Smolenski langemine põhjustas kogu Vene ühiskonna nurjumise ülemjuhataja Barclay de Tolly vastu. Teda süüdistati riigireetmises ja linna alistumises: „Minister viib külalise otse Moskvasse“ - nad kirjutasid vihaselt Bagrationi peakontorist Peterburi. Keiser Aleksander otsustas asendada ülemjuhataja kindral Barclay Kutuzoviga. Armeesse saabudes 29. augustil andis Kutuzov kogu armee üllatuseks käsu kaugemale itta liikuda. Selle sammu astudes teadis Kutuzov, et Barclayl oli õigus, Napoleon hävitatakse pika kampaania, vägede kaugel varustusbaasidest jms abil, kuid ta teadis, et rahvas ei luba tal ilma võitluseta Moskvat ära anda. Seetõttu peatus Vene armee 4. septembril Borodino küla lähedal. Nüüd oli Vene ja Prantsuse armee suhe peaaegu võrdne: 120 000 inimest ja 640 relva Kutuzovis ning 135 000 sõdurit ja 587 relva Napoleonis.
26. august (7. september) 1812 on ajaloolaste sõnul pöördepunkt kogu Napoleoni kampaanias. Borodino lahing kestis umbes 12 tundi, kaotused mõlemal poolel olid kolossaalsed: Napoleoni armee kaotas umbes 40 000 sõdurit, Kutuzovi armee umbes 45 000. Hoolimata asjaolust, et prantslastel õnnestus Vene väed tagasi lükata ja Kutuzov oli sunnitud Moskvasse taanduma, oli Borodino lahing tegelikult kaotatud. polnud.
1. septembril 1812 toimus Filis sõjaväenõukogu, kus Kutuzov võttis vastutuse ja käskis kindralitel lahkuda Moskvast ilma kakluseta ja taanduda Ryazani tee äärde. Järgmisel päeval sisenes Prantsuse armee tühja Moskvasse. Öösel süütasid vene saboteerijad linna. Napoleon pidi Kremlist lahkuma ja andma korralduse väed osaliselt linnast välja viia. Mitme päeva vältel põles Moskva peaaegu maapinnale.
Komandöride Davydovi, Figneri ja teiste juhtimisel hävitasid partisanide üksused toidupoed, pidasid prantslaste kombel söödakärusid. Napoleoni armees algas nälg. Kutuzovi armee pööras Rjasaani suunalt ja blokeeris Vana-Kaluga maanteele lähenemist, mida Napoleon lootis järgida. Nii toimis Kutuzovi geniaalne plaan “panna prantslane taanduma mööda vana Smolenski teed”.
Eelseisva talve, nälja ning relvade ja hobuste kaotuse tõttu kurnatud Suurarmee sai 3. novembril Vyazma lähedal purustava lüüasaamise, mille käigus kaotasid prantslased veel umbes 20 tuhat inimest. 26. novembril järgnenud Berezina lahingus vähendati Napoleoni armee arvu veel 22 000 võrra. 14. detsembril 1812 ületasid Suure armee jäänused Nemani ja taganesid seejärel Preisimaale. Nii lõppes 1812. aasta Isamaasõda Napoleon Bonaparte'i armee purustava lüüasaamisega.
