Algselt nimetati Kolmanda Maailma maadeks neid riike, mis ei võtnud külmas sõjas ühtegi külge. Need olid Kesk- ja Lõuna-Ameerika riigid, Aafrika, India, Indoneesia saareriigid jt. Tänapäeval nimetatakse sama territooriumi kolmandaks maailmaks, viidates nende majanduslikule mahajäämusele.
Ajalugu
5. märtsil 1946 algas külm sõda - NSV Liidu ja USA vastasseis geopoliitiliste, ideoloogiliste, majanduslike ja sõjaliste küsimustega. Mõlemal poolel olid oma liitlased: Nõukogude Liit tegi koostööd Ungari, Bulgaaria, Poola, Hiina, Egiptuse, Süüria, Iraagi, Mongoolia ja paljude teiste riikidega ning USA poole võtsid paljud Euroopa riigid, Jaapan, Tai, Iisrael, Türgi.
Selles vastasseisus osales vaid umbes sada riiki, mida ei saa pidada sõjaks selle sõna üldtunnustatud tähenduses. Vastasseisuga kaasnes võidurelvastumine, teatud ajahetkel leidus olukordi, mis ähvardasid tõelise sõja puhkemist, kuid sellega ei tulnud kunagi nii ning 1991. aastal seoses NSV Liidu lagunemisega külm sõda peatus.
Alates külma sõja esimestest aastatest nimetati riike, kes selles vastasseisus ei osalenud, kolmandaks maailmaks. See oli mõlema poole poliitilise tegevuse areen: NATO ja ATS võistlesid omavahel mõjutamise nimel nendel territooriumidel. Ehkki juba 1952. aastal kasutati seda mõistet esmakordselt selle tänapäevases tähenduses - arenemata, majanduslikult mahajäänud riikide ja territooriumidena.
Üks prantsuse teadlane võrdles kolmandat maailma ühiskonna kolmanda pärandiga. Ja juba 1980. aastal hakati kolmanda maailma riike kutsuma nendeks, kus rahvastiku sissetulek oli madal. Ehkki pärast seda on mõned neist riikidest suutnud mitte ainult välja murda kolmandast maailmast, vaid ka majandusarengus mööduda teisest, sotsialistlikust maailmast, ja arenenud sotsialismi endised riigid sisenesid keerulisse aega.
