Igal ühiskonnal on alati teatud sotsiaalne struktuur. Inimesed suhtlevad, ühendades erinevaid kogukondi ja sotsiaalseid rühmi. Ajalooliselt oli esimene sotsiaalne kogukond perekond, klann ja hõim. Aja jooksul hakkasid sellised kogukonnad moodustuma muudel põhjustel - huvide, eesmärkide, funktsioonide ja kultuuriliste vajaduste sarnasusel.
Iga inimene osaleb ühiskonnaelu erinevates vormides. Ta võib olla samaaegselt perekonna, spordiosakonna, ettevõtte või usulise organisatsiooni liige. Telesaadet vaadates saab temast osa selle vaatajapublikust ja konkreetset ajakirja lugedes saab see osa selle ajakirja lugejaskonnast. Inimene elab paikkonnas, mis tähendab, et ta kuulub sellesse territoriaalsesse kogukonda. Ta on teatud riigi kodanik ja teatud rahva esindaja. See pole kaugeltki täielik loetelu nendest ühiskonnaelu vormidest, milles igaüks meist peab osalema.
Sotsiaalsed kogukonnad on inimese eksisteerimise vajalik viis. Just neis luuakse kõik tingimused ja vahendid, mis aitavad isiksuse välja areneda ning vastavad tema vajadustele ja huvidele. Nende tegevus mõjutab ühiskonna jätkusuutlikkust, selle toimimist. Selliste ühenduste tekkimise ja olemasolu seadusi uurib sotsioloogia.
Sotsiaalsel kogukonnal on järgmised omadused:
- inimeste elutingimuste lähedus;
- ühised vajadused;
- nende teadlikkus huvide sarnasusest;
- koostoime ja ühistegevuse olemasolu;
- oma kultuuri kujundamine;
- kogukonna liikmete sotsiaalne identifitseerimine;
- Juhtimissüsteemi või omavalitsuse loomine kogukonna poolt.
Sotsiaalsetes kogukondades antakse oluline koht territoriaalsetele kogukondadele, nagu linn, küla, piirkond jne. Need on sotsiaalse struktuuri üks peamisi komponente. See on kogum inimesi, kes elavad samal territooriumil. Neid eristatakse jätkusuutlike majanduslike, sotsiaalsete, vaimsete ja keskkonnaalaste sidemete ja suhetega.
On kogukondi, mis on kunstlikult kindlaks tehtud, ja on ka sotsiaalseid struktuure fikseerinud reaalseid sotsiaalseid rühmi. Näiteks staatusegrupid (eliit, töötud), funktsionaalsed (õpetajad, demineerijad, arstid, sõjavägi), rahvus-etnilised (hõim, rahvas, rahvus) ja teised. Samuti on fikseerimata kogukondi - rahvahulgad, tekkivad kollektiivsed liikumised ja marginaalid.
