Mõistel etniline rühm on palju tähendusi. Seda kasutavad etnoloogid, sotsioloogid, politoloogid, geograafid ja paljud teised teadlased. Selle populaarsuse põhjuseks on kontseptsiooni mahutavus ja selle komponentide rohkus.
Paljud väidavad, et mõistete etniline rühm ja etniline rühm õigeks määratlemiseks tuleb arvestada asjaoluga, et on olemas etnilisi rühmi, mis on kunstlikult loodud inimeste liidu vormis süüdimõistmise teel, ja on ka looduslikke etnilisi rühmi, mis on loodud nende enda veendumuste järgi, ja neid, mis moodustatakse mõne grupi mõju.
Etnoloogias
Etnoloogias on mõiste etniline rühm identne subetnode mõistega: etniline rühm, mida eristatakse piirkondlike iseärasuste järgi, kuid millel on kohalikust elanikkonnast eristatavad kultuurilised, keelelised ja muud omadused. Selliseid rühmi iseloomustab nende endi eneseteadvus.
Sotsioloogias
Tänapäeval on etnilise grupi üks levinumaid väärtusi ühe rahvuse esindajad, kes ei asu mitte oma ajaloolisel territooriumil, vaid teiste rahvaste territooriumil, teistes osariikides (mitte nimiriigis). Sel juhul saab etnilise rühma liikmete arvu kindlaks määrata sadade, tuhandete või isegi miljonite abil. Reeglina astuvad etnilise rühma liikmed üksteisele võimalikult lähedale (tüüpiline näide: hiinlased, reserveeringud jne). Samal ajal ühendavad kõiki etnilise rühma liikmeid mitte poliitilised ja territoriaalsed iseärasused, vaid üks keel, kultuur ja traditsioonid.
Paljudes maailma riikides on sellised etnilised rühmad tunnustatud sotsiaalne vähemus. Erinevatel põhjustel eraldatakse nad oma etnilisest rühmast ja nad on sunnitud tegelema oma elutegevusega sellest väljaspool.
Politoloogias
Mõnel juhul määratletakse terminit etniline rühm mitme kriteeriumi alusel mitme etnilise rühma liitmisena. Tavaliselt on neil sarnane rassiline päritolu. Lähedalt seotud rahvad võivad kuuluda samasse etnilisse rühma. Üks näide on iidsete slaavlaste või sakslaste etniline rühm.
