Euroopa Liit (EL) on 27 Euroopa riigiülene ühing, mis põhineb poliitiliste, majanduslike ja juriidiliste huvide kogukonnal. ELiga liitumiseks peab Euroopa riik mitte ainult kuulutama vabaduse, demokraatia ja inimõiguste austamise põhimõtteid, vaid ka neid praktikas järgima. Lisaks peaks taotleja majandusarengu tase olema kooskõlas ELi keskmisega.
Euroopa Liidu loomise esimene eeltingimus oli söe ja terase ühendamine Prantsusmaa, Saksamaa, Belgia, Hollandi, Itaalia ja Luksemburgi poolt 1951. aastal. 1957. aastal kirjutasid riigid alla Euroopa Majandusühenduse (EMÜ) asutamise lepingule. See assotsiatsioon sai 1992. aastal pärast Maastrichti lepingu allkirjastamist Euroopa Ühenduse nime.
EL on järk-järgult laienenud. Temaga ühinesid ka teised Euroopa riigid. Samal ajal laienesid ELi institutsioonide volitused. Osalevad riigid delegeerisid osa oma suveräänsusest vabatahtlikult liidu valitud võimudele.
Seaduste ja määruste vastuvõtmisel osalevad peamiselt kolm institutsiooni:
- Euroopa Komisjon;
- Euroopa Parlament;
- Euroopa Liidu Nõukogu.
Euroopa Kohus jälgib Euroopa õiguse järgimist. Kontrollikoda kontrollib liidu finantstegevust.
Euroopa Komisjon on EL kõrgeim täitevorgan. Ta koostab seaduseelnõusid ja kontrollib seaduste rakendamist liidu liikmete poolt. Euroopa Komisjoni kuulub 27 volinikku - üks igast EL-i riigist.
Euroopa Liidu Nõukogus on ELi liikmesriikide peaministrid. Selle koosseis sõltub arutatud teemadest. Näiteks kui keskkonnakaitse probleem lahendatakse, osalevad kohtumistel nende kodumaal selle teema eest vastutavad valitsuste ministrid.
ELi riikide kodanikud korraldavad Euroopa Parlamendi otsevalimised iga viie aasta järel. Parlamendiliikmeid ühendab seitse fraktsiooni. Parlament kiidab seadused heaks, kuid tal pole õigust arveid esitada. Euroopa Parlamendil on vähem volitusi kui Euroopa Nõukogul.
Tänu EL-i liikmesriikide ühtlustatud majandus- ja õiguspoliitikale on loodud ühisturg, mis tagab kapitali, kaupade ja teenuste vaba liikumise. 22 riiki on Schengeni lepingus allkirjastanud passikontrolli kaotamise lepingu, mis tagab nende riikide kodanike liikumisvabaduse Schengeni tsoonis. Loodud on ELi ühtne valuuta euro. Eurotsooni kuulub 17 liidu liikmesriiki.
Euroopa Liit on rahvusvahelise õiguse subjekt ja seetõttu saab ta osaleda rahvusvahelistes suhetes ja sõlmida lepinguid. Seetõttu on tal diplomaatilised esindused paljudes riikides ja esindus ÜRO-s.
Nüüd hõlmab EL 27 riiki: Austria, Belgia, Bulgaaria, Suurbritannia, Ungari, Saksamaa, Kreeka, Taani, Iirimaa, Hispaania, Itaalia, Küpros, Läti, Leedu, Luksemburg, Malta, Holland, Poola, Portugal, Rumeenia, Slovakkia, Sloveenia, Soome, Prantsusmaa, Tšehhi, Rootsi ja Eesti.
Liiduga ühinemise kandidaadid on Horvaatia ja Türgi.
Euroopa Liidu hümniks on saanud Ludwig van Beethoveni "Ood rõõmule".
