Marksismi-leninismi teoreetikud määratlesid kodanluse kui tootmisvahendite omanike klassi, teenides sissetulekut väärtuse lisamise kaudu. Ülejääk moodustub ettevõtja kulude ja tema kasumi erinevuse tõttu. Laiendatud tähenduses võivad kodanlusse kuuluda kõik kinnisvara omanikud, mis toob neile kasumit.
Kuri kui klass sai alguse Euroopast hiliskeskajal. Sõna "kodanlik" tähendas siis "linnaelanikku". Feodaalses ühiskonnas on kodanlusest saanud ühiskondlikult kõige aktiivsem kiht, kodanliku revolutsiooni edasiviiv jõud. Esimene kodanlik revolutsioon toimus Hollandis 16. sajandil, seejärel pühkis revolutsiooniline liikumine üle kogu Euroopa. Tema peamiseks nõudeks oli kõigi klasside võrdsus seaduse ees ja feodaalse aadli privileegide piiramine. Suur-Prantsuse revolutsiooni kuulus hüüdlause "Vabadus. Võrdõiguslikkus. Vennaskond" panid paika kodanluse esindajad. Venemaal toimus esimene kodanlik revolutsioon veebruaris 1917. Selle tulemuseks oli parlamentaarse vabariigi loomine, tiitlite ja mõisate kaotamine, kõigi kodanike võrdsus seaduse ees ja riiklike eeslinnade iseseisvus. Hiljem hävisid kõik demokraatlikud vallutused pärast sotsialistliku revolutsiooni võitu. Pärast feodaalse süsteemi kokkuvarisemist kadus sotsiaalne antagonism, sest juriidiliselt ja poliitiliselt olid Euroopa kodanikud seaduse ees võrdsed. Siiski loodi majanduslik antagonism, mille põhjustas kodanluse ja ühiskonna vaese osa ebavõrdne omand. Uus rõhutud klass - proletariaat - on viidud klassivõitluse esirinda. Sõltuvalt vara suurusest jaguneb kodanlus suureks, keskmiseks ja väikeseks. Suurt kodanlust külvab üks tippjuhtide kiht. Pisikese kodaniku hulka kuuluvad mõnikord käsitöölised ja poepidajad, kes on tootmisvahendite omanikud, kuid ei kasuta palgatööd. Seega on väiklane kodanlus üsna tavapärane mõiste. Riikides, kus toimusid sotsialistlikud revolutsioonid, kaotati kodanluse klass, välja arvatud väikeettevõtjad. Viimasel ajal kerkib endistes sotsialistlikes riikides seoses kapitalismi taastamisega taas suur ja keskmine kodanlus.
