Leonid Iljitš sündis 12. detsembril 1906 Ukrainas Kamenskoje linnas (nüüd Dneprodzerzhinsk). Ta oli üks kolmest Ilja Yakovlevitši Brežnevi ja Natalia Denisovna lapsest. Tema isa töötas terasevabrikus, nagu ka pere mitu eelmist põlvkonda.
Lapsepõlv ja noorus
Brežnev oli sunnitud kooli pooleli jätma 15-aastaselt, et tööle minna. Ta astus tehnikakooli kirjaosakonda, mille lõpetas kahekümne ühe aasta vanusena maamõõtjana.
Ta lõpetas Dneprodzeržinski metallurgiainstituudi ja sai inseneriks Ida-Ukraina metallurgiatööstuses. 1923. aastal liitus ta komsomoli ja 1931. aastal kommunistliku parteiga.
Karjääri algus
Aastatel 1935-36 kutsuti Leonid Iljitš sõjaväeteenistusse, kus ta pärast kursuste läbimist oli tankikompanii poliitiline komissar. 1936 sai temast Dneprodzeržinski metallurgia tehnilise kolledži direktor. 1936 viidi ta üle Dnepropetrovskisse ja 1939 sai temast Dnepropetrovski parteisekretär.
Brežnev kuulus Nõukogude kommunistide esimesse põlvkonda, kes peaaegu ei mäletanud revolutsioonieelset Venemaad ja kes olid liiga noored, et osaleda kommunistliku partei juhtkonna tähtsate ametikohtade võitluses, mis arenes välja pärast Lenini surma 1924. aastal. Brežnevi parteisse astumise ajaks oli Stalin selle vaieldamatu juht. Need, kes elasid üle suure stalinistliku puhastuse aastatel 1937-39, said kiiresti ülendatud. Puhastused avasid partei ja osariigi ülemises ja keskmises kabinetis palju vabu kohti.
Brežnev Teise maailmasõja teemal
22. juuni 1941, päev, mil algas Suur Isamaasõda, määrati Brežnev NSV Liidu idaossa Dnepropetrovski tööstuse evakuatsiooni juhtima. Oktoobris määrati Lõunarinde poliitilise halduse juhataja asetäitjaks Leonid Iljitš.
1942. aastal, kui sakslased okupeerisid Ukraina, saadeti Brežnev Kaukaasiasse Taga-Kaukaasia rinde poliitilise osakonna juhataja asetäitjaks. Aprillis 1943, kus Nikita Hruštšov oli poliitilise osakonna juhataja, aitas see tuttav tulevikus suuresti Leonid Iljitši sõjajärgset karjääri. 9. mail 1945 kohtus Brežnev Prahas 4. Ukraina rinde poliitilise ülemana.
Augustis 1946 demobiliseeriti Brežnev Punaarmeest. Varsti sai temast taas esimene sekretär Dnepropetrovskis. 1950 sai temast NSV Liidu Ülemnõukogu, Nõukogude Liidu kõrgeima seadusandliku kogu asetäitja. Hiljem samal aastal määrati ta Moldovas esimeseks parteisekretäriks ja kolis Chisinau. 1952. aastal sai temast kommunistliku partei keskkomitee liige ja ta oli esindatud presiidiumi (endine poliitbüroo) kandidaadina.
Sõjajärgne karjäär
Stalin suri 1953. aasta märtsis ja sellele järgnenud ümberkorraldamise käigus kaotati presiidium ning Brežnev määrati armee ja mereväe poliitilise osakonna juhiks kindralleitnandi auastmega.
. 1955 määrati ta Kasahstani Kommunistliku Partei esimeseks sekretäriks.
1956. aasta veebruaris kutsuti Brežnev Moskvasse tagasi ja määrati NLKP Keskkomitee poliitbüroo kandidaadiliikmeks. Juunis 1957 toetas ta Hruštšovi tema kokkupõrkes vana parteivalvuriga, nn parteivastase rühmitusega, mida juhtisid Vjatšeslav Molotov, Georgy Malenkov ja Lazar Kaganovitš. Pärast vana valvuri lüüasaamist sai Brežnev Poliitbüroo täisliikmeks.
1959. aastal sai Brežnev Keskkomitee teiseks sekretäriks ja mais 1960 nimetati ta Ülemnõukogu Presiidiumi sekretäriks, saades nominaalseks riigipeaks. Kuigi tegelik võim jäi Hruštšovile, lubas presidentuur Brežnevil minna välismaale, kus ta nägi maitset kallitele riietele ja autodele.
Partei juht
Kuni 1963. aastani jäi Brežnev Hruštšovile truuks, kuid võttis seejärel aktiivselt osa vandenõust, mille eesmärk oli Nikita Sergejevitši kukutamine peasekretäri kohalt. 14. oktoobril 1964, kui Hruštšov oli puhkusel, kutsusid vandenõulased kokku erakorralise pleenumi ja kõrvaldasid ta ametist. Brežnevist sai partei esimene sekretär, peaministriks sai Aleksei Kosõgin ja riigipeaks Mikoyan. (1965. aastal astus Mikoyan tagasi ja teda asendas Nikolai Podgorny).
Pärast Hruštšovi võimult eemaldamist lõid poliitbüroo juhid (nagu see 1966. aastal nimetati ümber kahekümne kolmanda partei kongressil) ja sekretariaat taas kollektiivse juhtkonna. Nagu Stalini surma puhul, väitsid ühtsuse fassaadi taga võimu mitmed inimesed, sealhulgas Aleksei Kosõgin, Nikolai Podgorny ja Leonid Brežnev. Kosygin asus peaministri kohale, mida ta pidas kuni pensionile minekuni 1980. aastal. Esimese sekretäri ametikohale asunud Brežnevi võisid kolleegid esialgu pidada ajutiseks ametisse nimetatuks.
Hruštšovi järgsed aastad erinesid kadride, aktivistide rühmade stabiilsusest partei-riigiaparaadi vastutustundlikel ja mõjukatel positsioonidel. 1965. aastal kasutusele võetud tunnuslause "personali usaldus" võitis Brežnev paljude bürokraatide toetuse, kes kartsid Hruštšovi ajastu pidevat ümberkorraldamist ja otsisid turvalisust väljakujunenud hierarhiates. Perioodi stabiilsuse tõenduseks on fakt, et peaaegu pooled keskkomitee liikmed 1981. aastal liitusid sellega viisteist aastat varem. Selle stabiilsuse tagajärjeks oli Nõukogude juhtide vananemine. Poliitbüroo liikmete keskmine vanus tõusis viiekümne viiest 1966. aastal kuuekümne kaheksani 1982. aastal. Nõukogude juhtkond (või "gerontokraatia", nagu seda läänes kutsuti) muutus üha konservatiivsemaks ja luustunud.
Brežnevi sisepoliitika
Brežnev oli väga konservatiivne. Ta keeras Hruštšovi reformid tagasi ja tõstis Stalinist kangelase ja eeskuju. Brežnev laiendas KGB volitusi. KGB esimeheks nimetati Juri Andropov, kes algatas Nõukogude Liidus eriarvamuste mahasurumise kampaania.
Konservatiivne poliitika iseloomustas režiimi päevakorda Hruštšovi järgsel aastal. Pärast võimuletulekut ei tühistanud kollektiivne juhtkond mitte ainult Hruštšovi poliitikat partei kaheharjumisena, vaid peatas ka staliniseerimise protsessi. Ehkki 1977. aasta Nõukogude põhiseadus erines mõnes osas 1936. aasta Stalini dokumendist, säilitas see viimase üldise suundumuse.
Majandusteadus Brežnevi käe all
Vaatamata sellele, et Hruštšov tegeles majanduse kavandamisega, sõltus majandussüsteem ikkagi turumehhanismidele viitamata koostatud kesksetest plaanidest. Reformeerijad, eriti majandusteadlane Eusei Liberman, pooldasid üksikute ettevõtete suuremat vabadust väliskontrollist ja püüdsid pöörata ettevõtete majanduslikud eesmärgid kasumi poole. Peaminister Kosõgin kaitses Libermani ettepanekuid ja suutis need lülitada 1965. aasta septembris heaks kiidetud majandusreformide üldprogrammi. See reform hõlmas Hruštšovi piirkondlike majandusnõukogude lammutamist Stalini aja kesksete tööstusministeeriumite taaselustamise kasuks. Parteikonservatiivide ja ettevaatlike juhtide vastuseis peatas aga peagi Libeeria reformid, sundides riiki neist loobuma.
Pärast Kosygini põgusat katset majandussüsteemi taastada hakkasid planeerijad koostama põhjalikke tsentraliseeritud kavasid, mis töötati välja kõigepealt Stalini ajal. Tööstuses keskenduti kavas raske- ja kaitsetööstusele. Arenenud tööstusriigina oli Nõukogude Liidul 1970. aastateks üha keerulisem säilitada kõrge kasvutempo tööstussektoris. Hoolimata asjaolust, et 1970ndate viieaastaste plaanide eesmärke vähendati võrreldes varasemate viieaastaste plaanidega, jäid need eesmärgid suures osas täitmata. Kõige teravamat tööstuslikku puudust oli tunda tarbekaupade valdkonnas, kus elanikkond nõudis pidevalt kõrgemat kvaliteeti ja suuremat kvantiteeti.
Brežnevi aastatel oli põllumajanduse areng mahajäänud. Vaatamata püsivalt kõrgetele investeeringutele põllumajanduses langes kasv Brežnevi tingimustes madalamaks kui Hruštšovis. 1970. aastatel perioodiliselt aset leidnud põuad sundisid Nõukogude Liitu importima suures koguses teravilja lääneriikidest, sealhulgas USA-st. Maapiirkondades jätkas Brežnev suundumust muuta kolhoosid sovhoosideks ja tõstis kõigi põllumajandustöötajate sissetulekuid.
Brežnev ja seisak
Brežnevi perioodi nimetatakse mõnikord "stagnatsiooniks". Alates 1960. aastate lõpust on kasv peatunud märkimisväärselt madalamal tasemel kui enamikus Lääne tööstusriikides (ja mõnes Ida-Euroopa riigis). Kuigi mõned tooted muutusid 60ndatel ja 70ndatel soodsamaks, olid paremad eluasemed ja toiduvarud ebaolulised. Tarbekaupade puudus aitas kaasa riigivara vargusele ja musta turu kasvule. Viin oli siiski hõlpsasti kättesaadav ja alkoholism oli oluline tegur nii eluea vähendamisel kui ka imikute suremuse suurenemisel, mida Nõukogude Liidus täheldati Brežnevi lõpuaastatel.
Nõukogude Liidul õnnestus pinnal püsida tänu mineraalide impordist teenitud kõvale valuutale. Tõhususe ja tootlikkuse suurendamiseks pole stiimuleid. Majandust tabasid suured kaitsekulutused, mis õõnestasid majandust, ja bürokraatia, mis takistas konkurentsivõimet.
Nõukogude Liit maksis Brežnevi aastate stabiilsuse eest kõrget hinda. Vältides vajalikke poliitilisi ja majanduslikke muutusi, tagas Brežnevi juhtkond majandusliku ja poliitilise languse, mida riik 1980. aastatel koges. See võimu ja prestiiži halvenemine vastandus teravalt dünaamikale, mis tähistas Nõukogude Liidu revolutsioonilisi algusi.
Välispoliitika
Brežnevi režiimi esimene kriis saabus 1968. aastal, kui Tšehhoslovakkia kommunistlik partei Aleksander Dubceki juhtimisel asus majanduse liberaliseerimisele. Juulis kritiseeris Brežnev Tšehhi juhtkonda avalikult kui "revizionismi" ja "nõukogudevastast" ning augustis käskis ta Nõukogude vägedel siseneda Tšehhoslovakkiasse. Invasioon põhjustas teisitimõtlejate avalikke proteste Nõukogude Liidus. Brežnevi doktriiniks sai Brežnevi väide, et Nõukogude Liidul ja teistel sotsialistlikel riikidel oli õigus ja kohustus sekkuda oma satelliitide siseasjadesse, et “kaitsta sotsialismi”.
Brežnevi ajal halvenesid suhted Hiinaga pärast 1960. aastate alguses toimunud sino-nõukogude lõhenemist. 1965. aastal külastas Hiina peaminister Zhou Enlai Moskvat läbirääkimiste pidamiseks, mis kahjuks midagi ei viinud. 1969. aastal võitlesid Nõukogude ja Hiina väed oma kokkupõrkega Ussuri jõe ääres.
Hiina ja USA suhete soojenemine 1971. aasta alguses tähistas uut etappi rahvusvahelistes suhetes. Nõukogude-vastase Ameerika-Hiina alliansi moodustumise vältimiseks alustas Brežnev uut läbirääkimiste vooru USA-ga. Mais 1972 külastas president Richard Nixon Moskvat, kus kaks liidrit allkirjastasid strateegilise relvastuse piiramise lepingu (SALT), viies sisse "kinnipidamise" ajastul. Pariisi rahulepe jaanuaris 1973 lõpetas Vietnami sõja ametlikult. Mais külastas Brežnev Lääne-Saksamaad ja juunis tegi riigivisiidi USA-sse.
Brežnevi "kinnipeetud" ajastu kulminatsiooniks oli 1975. aastal Helsingi lõpplepingu allkirjastamine, millega tunnistati sõjajärgsed piirid Ida- ja Kesk-Euroopas ning tegelikult seadustati Nõukogude hegemoonia piirkonna üle. Vastutasuks nõustus Nõukogude Liit, et "osalevad riigid austavad inimõigusi ja põhivabadusi, sealhulgas mõtte-, südametunnistuse-, usu- või veendumusvabadust kõigi jaoks, eristamata rassi, sugu, keelt või usku".
1970. aastatel jõudis Nõukogude Liit Ameerika Ühendriikide suhtes oma poliitilise ja strateegilise võimu tippu.
Brežnevi viimased eluaastad ja surm
Pärast seda, kui Brežnev 1975. aastal insuldi sai, asusid poliitbüroo liikmed Mihhail Suslov ja Andrei Kirilenko mõnda aega juhtpositsiooni täitma.
Brežnevi valitsemisaja viimaseid aastaid tähistas kasvav isiksuskultus, mis saavutas haripunkti oma 70. sünnipäeval 1976. aasta detsembris. Tema sünnipäeval omistati talle järgmine Nõukogude Liidu kangelase tiitel. Ja 1978. aastal omistati Leonid Iljitšile NSV Liidu kõrgeim sõjaline autasu - Võidumärk, temast sai ainus härrasmees, kes selle pärast Teise maailmasõja lõppu kätte sai.
1977. aasta juunis sundis ta Podgornõi tagasi astuma ja temast sai taas Ülemnõukogu Presiidiumi esimees, muutes selle ametikoha samaväärseks tegevjuhi ametikohaga. 1976. aasta mais sai temast Nõukogude Liidu marssal, esimene Stalini ajast pärit “poliitiline marssal”. Kuna Brežnev polnud kunagi tavaline sõdur, tekitas see samm kutseliste ohvitseride seas nördimust.
Pärast järsku tervise halvenemist 1978. aastal. Brežnev delegeeris suurema osa oma kohustustest Konstantin Tšernenkole.
1980. aastaks oli Brežnevi tervis halvenenud, ta tahtis tagasi astuda, kuid NLKP Keskkomitee poliitbüroo liikmed olid sellele kategooriliselt vastu, niipea kui Leonid Iljitš suutis tasakaalustada Nõukogude poliitilise eliidi mõju.
1982. aasta märtsis kannatas Brežnev insuldi.
Ta suri südamerabanduses 10. novembril 1982 ja maeti Necropolisse Kremli müüri lähedale.
